Tous ruinés dans dix ans ? L’État en faillite ? La dette fait peur et se prête aux formules-chocs dans les manchettes de journaux, tout comme dans les discours politiques. Au-delà de ces formules destinées à frapper les esprits, la dette est un sujet sérieux qu’il faut traiter, en fonction de ses caractéristiques et de son montant et non en fonction des fantasmes qu’elle génère.

La dette des États n’est pas un problème nouveau, les raisons de s’endetter sont multiples. Au cours des siècles, la dette publique est souvent apparue comme une nécessité absolue pour gérer l’économie et organiser la vie des hommes et des femmes, soit qu’il se soit agi de faire face à l’imprévu (catastrophes, guerres), soit qu’elle ait permis d’anticiper des investissements nécessaires. Quant aux méthodes de remboursement, l’histoire nous enseigne qu’elles furent parfois expéditives, passant même par la spoliation.

Actuellement, la dette est parfois considérée comme une charge laissée aux générations futures par des générations particulièrement égoïstes. Il est donc indispensable de rappeler qu’un enfant, en naissant, reçoit certes une perspective de remboursement de dette, mais aussi un colossal héritage fait de l’accumulation de richesses créées dans le passé : un patrimoine, des infrastructures de transport, des écoles, des inventions, etc … qui lui offrent un socle sur lequel il pourra bâtir à son tour. Bref, la dette qui a parfois servi à ces créations et a permis d’anticiper les investissements nécessaires, mais aussi de lisser les chocs économiques éventuels, s’inscrit comme un pont entre passé et avenir.