Les attentes d’un grand nombre de jeunes, de leurs familles, et de la société dans son ensemble au regard des conditions d’accès à l’enseignement supérieur et de réussite des étudiants sont aujourd’hui très fortes. En effet, depuis la fin des années quatre-vingt, l’objectif du baccalauréat et de la poursuite des études est devenu la norme pour une majorité de jeunes français.

Cependant, l’impossibilité pour une proportion significative des bacheliers d’accéder à l’enseignement supérieur et les difficultés de nombreux étudiants à trouver leur voie et à passer le cap de la première année sont des facteurs de déception et de forte inquiétude, en particulier dans une période où les niveaux de formation et de qualification sont déterminants tant pour la réussite professionnelle des individus que pour notre avenir collectif. Dans sa contribution pour le Programme National de Réforme, notre assemblée soulignait combien l’objectif de 50 % d’une classe d’âge sortant avec un diplôme de l’enseignement supérieur était négligé. Elle rappelait : « Cet objectif est essentiel en matière de développement économique durable, de citoyenneté, d’accès à la culture et d’emploi. » L’Union européenne, et donc notre pays, a en effet choisi de rechercher un très haut niveau de qualification de sa population comme une des principales garanties de la prospérité et de la cohésion sociale futures. 
Or, avec environ 40 % de jeunes diplômés de l’enseignement supérieur par génération, nous sommes encore loin du compte. Non seulement, cette proportion n’augmente pas mais elle tend aujourd’hui à régresser (les sortants avec un diplôme de l’enseignement supérieur ont représenté 43 % des cohortes 2002-2004 et 41 % des cohortes 2005-2007). 
Or l’échec intervient massivement dans le premier cycle : 33 % des étudiants du supérieur quittent la filière initiale d’inscription à l’issue de la première ou de la deuxième année et 19 % sortent sans diplôme autre que le baccalauréat. Par ailleurs, la réussite des étudiants connaît des différences importantes selon les voies dont ils sont issus, au bénéfice essentiellement du baccalauréat général.
Ainsi, en 2009, le taux de réussite à la licence en trois ans, à l’Université, était de 44 % pour les bacheliers généraux et de 10 % pour les bacheliers technologiques. Le taux de réussite aux BTS en deux ans était de 77 % pour les bacheliers généraux, de 57 % pour les bacheliers technologiques et seulement de 40 % pour les bacheliers professionnels.